¿Es legal o no vender restos humanos en Estados Unidos?
Cuatro personas fueron acusadas de delitos federales en junio de 2023 relacionados con el “transporte ilegal” a través de las fronteras estatales de restos humanos extraídos de la morgue de la Facultad de Medicina de Harvard. Esta acusación fue parte de un esfuerzo mayor del Departamento de Justicia para cerrar una red nacional de personas que trafican con restos humanos.
Cedric Lodge, quien había sido el gerente de la morgue hasta su despido en mayo, fue acusado de retirar restos humanos que habían sido donados a la facultad de medicina. Según la acusación, él y su esposa, Denise Lodge, enviaron esos restos a Katrina MacLean, propietaria de una tienda llamada Kat's Creepy Creations, y a Joshua Taylor, un individuo que vivía en Pensilvania. Taylor transfirió casi $40,000 dólares a los Lodge a través de PayPal, con memorandos que incluían "cabeza número 7" y "cerebritos".
Como académico cuya investigación se centra en las leyes sobre el estado, el tratamiento y la disposición de los restos humanos, a menudo me preguntan sobre la legalidad y la ética de vender cadáveres, especialmente cuando historias como el caso de la morgue de Harvard o un de TikTok que vende huesos humanos comienzan a circular.
Mis respuestas a menudo sorprenden a la gente.
La venta de restos humanos estado por estado
Según la ley federal no es ilegal vender restos humanos. Es por eso que los acusados en el caso de la Facultad de Medicina de Harvard fueron acusados de transporte interestatal de bienes robados, en lugar de “tráfico de restos humanos”.
En realidad, hay muy poca ley federal con respecto a los muertos. La más significativa es la Regla de Funerales de la Comisión Federal de Comercio, que requiere que las funerarias proporcionen ciertas divulgaciones a los consumidores.
En cambio, la gran mayoría de las leyes que respetan a los muertos son leyes estatales, que varían significativamente.
Según mis cálculos, la venta de restos humanos es amplia y expresamente ilegal en solo ocho estados: Florida, Georgia, Massachusetts, Missouri, New Hampshire, Carolina del Sur, Texas y Virginia.
Quizás una de las razones por las que el caso de la morgue de Harvard está siendo manejado por el Departamento de Justicia es que, aunque la venta de restos humanos es ilegal en Massachusetts y New Hampshire, no viola la ley estatal en Pensilvania, donde tuvo lugar parte de la actividad.
En más de dos docenas de otros estados, es ilegal vender restos humanos solamente bajo ciertas circunstancias. Varios de estos estados declaran expresamente la ilegalidad de la venta de restos humanos u órganos que hayan sido donados para estudios anatómicos, trasplantes o tratamientos médicos.
Por lo general, es ilegal vender restos humanos que hayan sido retirados ilegalmente de un lugar de entierro. Por ejemplo, en Carolina del Norte, es un delito “exhibir o vender a sabiendas cualquier resto óseo humano de entierros sin marcar”. Sin embargo, esta redacción específica significa que la ley de Carolina del Norte no podría aplicarse a una situación como el caso de Harvard, donde el cuerpo se obtuvo de una morgue. Tampoco podría aplicarse a la venta de partes del cuerpo que no sean restos óseos.
Cadáveres a la venta
De hecho, es sorprendentemente fácil comprar restos humanos en los Estados Unidos, incluso en estados donde tales ventas son expresamente ilegales. Hay tiendas físicas, como Kat’s Creepy Creations en Massachusetts, que venden restos óseos.
Pero cada vez más, el tráfico minorista de restos humanos se realiza en línea. Las ventas de restos humanos han estado prohibidas en Etsy y eBay desde 2012 y 2016, respectivamente, pero las redes sociales como Facebook están plagadas de grupos donde se venden e intercambian partes del cuerpo. Uno de los acusados en el caso de la Facultad de Medicina de Harvard anunció al menos una calavera en Instagram.
Es difícil determinar cómo los restos humanos terminan en el flujo minorista porque la mayoría de las partes del cuerpo a la venta han sido anonimizadas. En otras palabras, el vendedor no nombra a la persona fallecida cuyos restos se venden y, por lo general, no revela cómo se obtuvieron los restos, y no hay ninguna ley que lo obligue a hacerlo.
Hay algunos métodos explícitamente ilegales para obtener restos humanos en Estados Unidos El robo de tumbas, por ejemplo, está específicamente prohibido en casi todos los estados. Desenterrar cadáveres fue un problema importante en el siglo XIX, cuando las escuelas de medicina comenzaron a enseñar a los estudiantes a través de la disección anatómica.
Cuando una persona muere en Estados Unidos, existen opciones legales limitadas para la disposición de su cuerpo, lo que impide efectivamente que una persona haga arreglos para vender sus propios restos.
En todos los estados, los restos pueden ser enterrados, sepultados, incinerados, donados a la ciencia o retirados del estado u ordenados para ser eliminados legalmente en otro lugar. Más de la mitad de los estados han legalizado un proceso llamado hidrólisis alcalina, también conocido como aquamation o cremación con agua, que disuelve el cuerpo en una solución base. En siete estados, los restos pueden eliminarse mediante reducción orgánica natural, también llamada compostaje humano.
Restos humanos, el regalo final
Si una persona o su familia dona restos humanos a la ciencia, normalmente una organización sin fines de lucro o una universidad toma posesión de los mismos.
El uso de esos restos varía ampliamente. Una escuela de medicina como Harvard tiene un programa de donación anatómica para obtener cadáveres intactos para usar en laboratorios de anatomía macroscópica y otros entornos de enseñanza.
Sin embargo, las personas a veces donan a un banco de tejidos que no es de trasplantes, a menudo llamados "intermediarios de cuerpos". Dados los altos costos de los arreglos funerarios en Estados Unidos, algunas familias donan los restos de un ser querido a agentes de cadáveres, quienes se deshacen de los restos sin costo alguno para la familia.
Hablando sin rodeos, los intermediarios de cadáveres descuartizan restos humanos y los distribuyen para utilizarlos en terapia o investigación médica, con poca regulación, lo que fue tema de una investigación de Reuters en 2017. Cobran por procesar y transportar restos humanos, y una de esas empresas, Science Care, generó $27 millones en ingresos en 2017.
Los corredores de cuerpos son más controvertidos que los programas universitarios de donación anatómica, pero en ambos casos, los restos se utilizan para la educación médica o la investigación. La disposición final de los restos donados a la ciencia suele ser la cremación.
Buscando justicia en la venta de restos humanos
Si los cuerpos donados a la ciencia no son tratados con el respeto y la dignidad que la institución receptora prometió a los donantes, como en el caso de la Facultad de Medicina de Harvard, hay varias opciones legales posibles.
En primer lugar, podría haber cargos penales federales o estatales en el pequeño número de estados que prohíben ampliamente la venta de restos humanos.
En segundo lugar, 30 estados prohíben el maltrato o la mutilación de restos humanos. Estas leyes penales se conocen generalmente como estatutos de “abuso de cadáveres”.
Finalmente, las familias de los donantes pueden tener una acción privada contra la institución receptora o contra las personas que tomaron los restos sin permiso. Hay dos posibles reclamos de agravio que las familias podrían presentar: interferencia con el derecho de la familia a disponer respetuosamente de los restos, conocida formalmente como “interferencia con el derecho de sepulcro”, e infligir daño emocional basado en el maltrato de restos humanos.
Todavía tengo que encontrar una persona que no esté horrorizada por el tratamiento de los cuerpos donados a la Escuela de Medicina de Harvard y luego desviados a tiendas de curiosidades y colecciones privadas, especialmente cuando explico que tales actividades no son claramente ilegales en todos los estados.
El trato respetuoso de los restos humanos y de los seres queridos que dejan atrás parece ser un valor universal. Sin embargo, por ahora existe un claro desajuste entre estas normas sociales y la ley.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
* Tanya D. Marsh, profesora de Derecho, Wake Forest University
