¿Quieres irte de crucero en EEUU? Por primera vez habrá un puerto en el círculo polar ártico
El crucero con alrededor de 1,000 pasajeros anclado frente a Nome era demasiado grande para atracar en el puerto diminuto de esta ciudad de la tundra estadounidense. Sus adinerados pasajeros tuvieron que subir a pequeños botes para viajar hasta la orilla.
Era 2016 y, en ese momento, el crucero Serenity era el barco más grande que había navegado jamás por el Paso del Noroeste.
Pero a medida que el hielo marino del Ártico cede por el calentamiento global y abre rutas de navegación en la parte superior del mundo, más turistas se aventuran hasta Nome, un destino del noroeste de Alaska conocido sobre todo por la carrera de trineos de perros Iditarod Trail y su fiebre del oro de 1898.
El problema persiste: no hay espacio para barcos grandes. Si bien cruceros más pequeños pueden atracar, las autoridades aseguran que de la docena que llegará este año, la mitad anclará en alta mar. Pero se espera que eso cambie.
Nome, primer puerto ártico de aguas profundas de EEUU
Una expansión de más de 600 millones de dólares espera convertir a Nome, con una población de 3,500 habitantes, en el primer puerto ártico de aguas profundas de la nación. La expansión, que se espera que inicie operaciones a finales de la década, albergará no solo a cruceros más grandes de hasta 4,000 pasajeros, sino también a buques de carga que despachen mercancías adicionales para las 60 aldeas nativas de Alaska en la región y a embarcaciones militares que buscan contrarrestar la presencia de barcos rusos y chinos en el Ártico.
Es una expectativa que entusiasma a los dueños de negocios y autoridades en Nome, pero preocupa a otros interesados por el impacto ambiental del auge en el número de turistas y el tráfico de embarcaciones y en los animales de los que dependen los nativos de Alaska para subsistir.
La expansión “apoyará nuestra economía local y a los artistas locales aquí, los artistas indígenas tendrán a los visitantes y enseñarán y compartirán nuestra cultura, nuestro idioma y cómo hacemos nuestro hermoso arte”, aseveró Alice Bioff, una residente de Nome y que pertenece a la etnia iñupiat.
Bioff era una guía turística que recibió a los pasajeros del Serenity cuando llegaron en 2016. Uno de los invitados iró su kuspuk de tela, una prenda tradicional de los nativos de Alaska similar a una bata, y quiso saber si era resistente al agua.
No lo era, pero la interacción inspiró a Bioff a crear su propia línea de chaquetas impermeables con estilo kuspuk. Ahora vende a turistas y lugareños por igual desde su propia tienda de regalos Naataq Gear, un punto de venta en el edificio de la oficina de correos, donde unos 20 artistas nativos de Alaska ofrecen figuras talladas en marfil, abalorios o pinturas a consignación.
Los estudios muestran que los pasajeros de cruceros generalmente gastan alrededor de 100 dólares por día en Nome, dijo el de la ciudad, Glenn Steckman.
Con la expansión, se espera que los pasajeros de cruceros más grandes extiendan sus estadías para experimentar más de Nome y la tundra, para ver bueyes almizcleros salvajes o para tomar una copa en el Board of Trade Saloon de 123 años.
El cambio climático está haciendo todo esto posible.
El deshielo del cambio climático lleva el turismo a la tundra
Nome, fundada después del hallazgo de oro en 1898, ha vivido seis de sus 10 inviernos más cálidos registrados en este siglo. Las rutas de navegación del Estrecho de Bering se han vuelto más concurridas desde 2009, pasando de 262 tránsitos ese año a 509 en 2022.
“Seremos el primer puerto ártico de calado profundo, pero probablemente no seremos el último”, comentó el alcalde de Nome, John Handeland.
El hielo del mar de Bering en promedio llega a Nome a fines de noviembre o diciembre, unas dos o tres semanas más tarde que hace 50 años, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks.
En 2019, los mushers de la carrera del Iditarod, que normalmente conducen a sus equipos de perros sobre el hielo del mar de Bering hasta la línea de meta en Nome, se vieron obligados a ir a la playa por el deshielo. La temporada de hielo solo se acortará, dijo Thoman.
La expansión del puerto de Nome y la geopolítica del Ártico
La calzada del puerto existente se completó a mediados de la década de 1980. La expansión se completará en tres fases y duplicará su tamaño actual. La primera parte del proyecto está financiada con $250 millones en fondos federales para infraestructura con otros $175 millones de la Legislatura de Alaska. Se espera que el trabajo de campo comience el próximo año.
Actualmente pueden atracar tres barcos a la vez; el muelle ampliado acomodará de 7 a 10.
Los trabajadores dragarán una nueva cuenca de 40 pies (12.2 metros) de profundidad, lo que permitirá que atraquen grandes cruceros, buques de carga y todos los barcos militares de EEUU, excepto los portaaviones, dijo la directora del puerto, Joy Baker.
El representante de EEUU, Dan Sullivan, republicano de Alaska, dijo que el puerto ampliado se convertirá en la pieza central de la infraestructura estratégica de EEUU en el Ártico. El ejército está acumulando recursos en Alaska, colocando aviones de combate en bases en Anchorage y Fairbanks, estableciendo una nueva división aerotransportada del Ejército en Alaska, entrenando soldados para futuros conflictos en climas fríos y tiene capacidades de defensa antimisiles.
“La forma en que tienes presencia en el Ártico es poder tener activos militares y la infraestructura que respalda esos activos”, dijo Sullivan.
Los mares del norte cerca de Alaska están cada vez más concurridos. Una junta de patrulla de la Guardia Costera de EEUU encontró siete embarcaciones navales chinas y rusas que cooperaban en un ejercicio el año pasado a unas 86 millas (138 kilómetros) al norte de la isla Kiska de Alaska.
En 2021 los barcos de la Guardia Costera también encontraron barcos chinos a 50 millas (80 km) de las islas Aleutianas de Alaska.
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, advirtió el año pasado que Rusia y China se comprometieron a cooperar en el Ártico, “una asociación estratégica cada vez más profunda que desafía nuestros valores e intereses”.
Aún así, la perspectiva de que Nome reciba más turistas y una mayor presencia militar molesta a algunos residentes. Austin Ahmasuk, nativo de Inupiaq, dijo que la construcción original del puerto desplazó un área tradicionalmente utilizada para la caza o la pesca de subsistencia, y que la expansión no ayudará.
“El Puerto de Nome es desarrollo puramente por el bien del desarrollo”, dijo Ahmasuk.
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