Carter en cuidados paliativos: qué son y por qué es tan valiosa la decisión del expresidente al final de su vida
Tras una serie de visitas al hospital debido a su delicada salud a los 98 años de edad, Carter "decidió pasar el tiempo que le queda en casa y con su familia y recibir cuidados paliativos en lugar de una intervención médica adicional", dijeron los representantes del Centro Carter.
La organización señaló que el expresidente tiene todo el apoyo de su equipo médico y familia, que pide "privacidad en este momento y agradece la preocupación mostrada por sus muchos iradores”.
Carter se convirtió en el presidente número 39 cuando derrotó a Gerald R. Ford en 1976. Gobernó un solo mandato y fue derrotado por el republicano Ronald Reagan en 1980. El presidente estadounidense vivo más anciano de la historia ha sobrevivido a un cáncer cerebral metastásico y se ha enfrentado a varios problemas de salud, incluida una operación cerebral tras una caída en 2019.
Al ingresar en cuidados paliativos, Carter ha tomado "una de las decisiones más serias que alguien puede tomar en su vida", dijo William Dombi, presidente de la National Association for Home Care & Hospice, en declaraciones al diario The Washington Post. "Creo que es bueno que la gente conozca los cuidados paliativos. Todas las generaciones necesitan saber qué es el hospicio, lo valioso que es y que es una opción -una gran opción- que está a su disposición".
Estas son algunas de las preguntas más habituales sobre los cuidados al final de la vida:
¿Qué son los cuidados paliativos?
Esta forma de atención médica se presta al final de la vida, cuando ya no hay más intervenciones médicas para prolongarla. La atención pasa a centrarse entonces en los cuidados de apoyo y en ayudar tanto a los pacientes como a sus familiares a afrontar el proceso de la muerte.
Los pacientes pueden decidir recibir cuidados paliativos porque se les han acabado las opciones de tratamiento o porque quieren centrarse en la calidad de vida y ya no desean tratamientos médicos invasivos.
Los cuidados paliativos son un enfoque de la atención médica, no un lugar concreto, por lo que pueden prestarse en distintos entornos. Algunas personas que necesitan cuidados intensivos pueden pasar sus últimos días en una residencia de ancianos o en un centro de vida asistida. Pero muchas personas que entran en cuidados paliativos vuelven a casa para estar con sus familias. Es probable que el plan incluya equipos médicos, como una cama de hospital, además de medicamentos para aliviar el dolor y la ansiedad y un equipo de cuidadores a domicilio, terapeutas, trabajadores sociales y asesores religiosos, explica Dombi.
¿Cuánto tiempo suelen vivir las personas en cuidados paliativos?
Los cuidados paliativos están pensados para pacientes a los que se les calcula menos de seis meses de vida. Pero no hay forma de predecir con exactitud el proceso de la muerte. "Un número significativo de personas vive menos de 15 días y un número significativo más de un año", afirma Dombi.
Este experto señala que incluso entre los pacientes muy enfermos, las predicciones de los médicos sobre el momento de la muerte sólo son exactas en torno al 20% de las ocasiones.
Si el enfermo supera estas predicciones de los médicos, es probable que el proveedor de cuidados paliativos solicite que el paciente sea evaluado cada pocos meses para decidir si sigue siendo un enfermo terminal.
¿En qué se diferencian los cuidados paliativos de los terminales?
Los cuidados paliativos se centran principalmente en controlar el dolor y los síntomas para garantizar que un paciente con una enfermedad crónica tenga una buena calidad de vida. Algunos pacientes en cuidados paliativos pueden seguir tratamientos para curar una enfermedad grave o ralentizar su deterioro.
Un enfermo de cáncer, por ejemplo, puede seguir recibiendo quimioterapia para ralentizar el avance de la enfermedad. Al mismo tiempo puede seguir recibiendo cuidados paliativos como medicamentos para centrarse en el alivio del dolor y los síntomas, equipos especiales para hacer más fácil la vida en casa y apoyo para la salud mental.
Los cuidados para enfermos terminales son la fase final de los cuidados paliativos, cuando la persona ha decidido no buscar un tratamiento curativo pero sigue recibiendo una amplia gama de cuidados de apoyo tanto para sí mismo como para sus familiares.
¿Cuándo se deben buscar cuidados paliativos?
La respuesta depende principalmente de los deseos del paciente, pero también pueden influir su edad, su calidad de vida, las perspectivas de tratamientos futuros, la opinión de los familiares y el consejo de los médicos.
La Fundación de Hospicios de EEUU recomienda considerar los cuidados paliativos cuando la salud física o cognitiva de un paciente empeora a pesar del tratamiento médico, si el paciente quiere dar prioridad al confort físico frente a tratamientos médicos debilitantes e infructuosos, si una persona se encuentra en las últimas fases de Alzheimer o demencia, o si un médico estima una esperanza de vida de seis meses o menos.
¿Cuáles son los cuatro niveles de atención de los cuidados paliativos?
Los cuidados de rutina son la forma predominante de cuidados paliativos y se prestan en el domicilio con ayuda de personal de enfermería, de acuerdo con la información de Medicare. Los trabajadores sociales y un capellán u otro asesor espiritual visitan al paciente cuando es necesario.
La hospitalización general es para pacientes cuyos síntomas cambian rápidamente y ya no pueden ser tratados en casa. Estos pacientes ingresan en un hospital o centro de cuidados paliativos para recibir atención las 24 horas del día.
Los cuidados de respiro son para dar un descanso a los cuidadores. El paciente ingresa en un hospital o en un centro de enfermería especializada durante un breve periodo de tiempo para que los familiares y amigos puedan dedicar tiempo a su propio cuidado.
Los cuidados continuos son para pacientes que están muriendo activamente y necesitan ocho horas o más de cuidados continuos por parte de enfermeras y auxiliares. Los cuidados paliativos envían a un profesional médico al domicilio para proporcionar esos cuidados.
¿Están cubiertos por el seguro médico?
La mayoría de los seguros cubren los costes de los cuidados paliativos. Si no es el caso, muchos hospicios ofrecen atención gratuita y, los sistemas estatales de Medicaid también pueden ayudar con el costo.
