Las autoridades investigan cables eléctricos como posible causa de los incendios en Hawaii
La cifra de muertos por los devastadores incendios en Hawaii rebasó el centenar la noche de este martes. El número, de acuerdo con las autoridades, es de 110, aunque se espera que la cifra pueda seguir aumentando.
El condado de Maui identificó a dos de las víctimas, ambos residentes en Lahaina: Robert Dyckman, de 74 años, y Buddy Jantoc, de 79, y agregó en un comunicado que otras tres víctimas también fueron identificadas, pero sus nombres se darán a conocer una vez que el condado haya identificado y notificado a sus familiares más cercanos.
Una unidad móvil de la morgue llegó el martes para ayudar a los funcionarios de Hawaii que trabajan arduamente para identificar a las personas muertas en los incendios forestales que devastaron Maui, y los funcionarios esperaban publicar la primera lista de nombres incluso cuando los equipos intensificaron la búsqueda de más muertos en los vecindarios reducidos a cenizas.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU desplegó un grupo de médicos forenses, patólogos y técnicos junto con mesas de examen, unidades de rayos X y otros equipos para identificar a las víctimas y procesar los restos, explicó Jonathan Greene, subsecretario adjunto de respuesta de la agencia.
Una semana después de que un incendio arrasara la histórica ciudad de Lahaina, muchos sobrevivientes comenzaron a mudarse a cientos de habitaciones de hotel reservadas para los lugareños desplazados mientras llegaban donaciones de alimentos, hielo, agua y otros artículos esenciales.
Las cuadrillas que utilizan perros de cadáveres han rastreado alrededor del 32% del área, informó el condado de Maui en un comunicado el martes. El gobernador Josh Green pidió paciencia cuando las autoridades se vieron abrumadas con solicitudes para visitar el área quemada.
"Es probable que estén caminando sobre huesos"
“Para aquellas personas que entraron a Lahaina porque realmente querían ver, sepan que es muy probable que estén caminando sobre iwi”, dijo el lunes, usando la palabra hawaiana para “huesos”.
Hasta el momento familiares de desaparecidos han presentado 41 muestras de ADN, dijo el comunicado del condado, y se han obtenido 13 perfiles de ADN de los restos.
El gobernador advirtió que se podrían encontrar muchos más cuerpos. Los incendios forestales, algunos de los cuales aún no se han contenido por completo, ya son los más mortíferos de EEUU en más de un siglo. Su causa estaba bajo investigación.
Cuando Hawaii News Now le preguntó si había niños entre los desaparecidos, Green dijo el martes: “Trágicamente, sí. ... Cuando los cuerpos son más pequeños, sabemos que es un niño”.
Los cables eléctricos, una posible causa de los incendios en Hawaii
Luego de despertarse por los fuertes vientos que azotaban su vecindario de Maui, Shane Treu salió al amanecer y vio cómo un poste de madera del tendido eléctrico se partía de repente con un destello y su cable chispeante caía a la hierba seca que había debajo y prendía rápidamente una hilera de llamas.
El hombre llamó al número de emergencias 911 y luego abrió Facebook para transmitir en vivo su intento de apagar el incendio de Lahaina, Hawaii, incluyendo eñ mojar su propiedad con una manguera.
“Escuché un zumbido”, comentó el trabajador turístico, de 49 años, a la agencia AP.
“Fue casi como si alguien hubiera encendido fuegos artificiales. Esto simplemente subió por la colina hasta un montón de hierba más grande y, con ese viento tan fuerte, el fuego ya estaba ardiendo”, relató.
El video de Treu y de otros captaron los primeros momentos de lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Ahora, las imágenes se han convertido en evidencia clave que apunta a la caída del tendido eléctrico como posible causa del incendio.
Críticas para Hawaiian Electric y su posible responsabilidad en los incendios
La empresa Hawaiian Electric Co. enfrenta críticas por no cortar la electricidad ante las advertencias de fuertes vientos y por mantenerla incluso cuando decenas de postes comenzaron a caerse.
Ya se ha presentado una demanda colectiva para responsabilizar a la empresa de la muerte de cerca de un centenar de personas.
La demanda apunta a documentos de la propia empresa que demuestran que sabía que los cortes de electricidad preventivos, como los utilizados en California, eran una estrategia eficaz para evitar incendios forestales, pero nunca los adoptó.
“A nadie le gusta cortar la luz, es incómodo, pero cualquier empresa de servicios públicos que tenga un riesgo significativo de incendio forestal, especialmente de incendio forestal provocado por el viento, necesita hacerlo y necesita preparar un plan”, indicó Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. “En este caso, la empresa no lo hizo”.
“Puede resultar que haya otras causas de este incendio, y que el tendido eléctrico no sea la causa principal", añadió Wara. "Pero si lo es, vaya, esto no tenía por qué ocurrir”.
Hawaiian Electric se negó a comentar sobre las acusaciones de la demanda o si alguna vez había cortado el suministro eléctrico debido a fuertes vientos.
Pero su presidenta y directora general, Shelee Kimura, señaló en una conferencia de prensa el lunes que muchos factores entran en esa decisión, incluyendo el posible efecto sobre las personas que dependen de equipos médicos especializados y los bomberos que necesitan energía para bombear agua.
“Incluso en los lugares donde se ha utilizado esta medida, es controvertida y no es aceptada de manera universal”, comentó.
El jefe de policía de Maui, John Pelletier, también expresó su frustración en la conferencia de prensa por el hecho de que la gente se quejara de que no se hubiera cortado la luz antes pero también se quejara de que haya demasiadas personas en paradero desconocido por falta de servicio de telefonía móvil e internet.
“¿Quieren notificaciones o quieren que se corte la luz?”, exclamó. “No se pueden las dos cosas”.
Mikal Watts, uno de los abogados detrás de la demanda, comentó a AP esta semana que se encontraba en Maui, entrevistando a testigos y recolectando videos.
“Hay pruebas creíbles, captadas en video, de que al menos uno de los focos de ignición de la línea eléctrica se produjo cuando los árboles cayeron sobre un cable de Hawaiian Electric”, subrayó Watts, que confirmó que se refería a las imágenes tomadas por Treu.
Imágenes satelitales revisadas por la AP muestran que a unos 450 metros (500 yardas) en la dirección del viento, vecindarios enteros quedaron reducidos a cenizas. Aunque los expertos afirmaron que los primeros indicios apuntan a la posibilidad de que se produjeran varias llamas en Lahaina y sus alrededores el 8 de agosto, no se registraron rayos ni otras causas aparentemente naturales para los incendios.
Robert Marshall, director general de Whisker Labs, una empresa que recolecta y analiza datos de la red eléctrica, comentó que los sensores instalados por todo Maui para detectar cableado chispeante revelaron una cifra peligrosamente elevada de este tipo de incidentes de cables bajo tensión esa noche y hasta la mañana siguiente.
Los sensores, 70 en total, registran interrupciones en la transmisión eléctrica por caída de árboles sobre el tendido y otros accidentes, y revelaron decenas de estas fallas en zonas en donde posiblemente se generaron los incendios, y más o menos al mismo tiempo en que probablemente iniciaron las llamas.
Las fallas fueron notables por la cantidad de energía perdida: una tercera parte de los 120 voltios que usualmente recorren los cables. Marshall dijo que no podía determinar si alguna de las chispas resultó en un incendio, y se limitó a señalar que hubo demasiadas oportunidades para que eso sucediera.
“Se descargó una cantidad significativa de energía”, contó Marshall, mientras señalaba una gráfica en la pantalla de su computadora que mostraba la caída de varias líneas al mismo tiempo. “Cualquiera de estas fallas pudo haber causado un incendio forestal, cualquiera pudo ser una fuente”.
Las autoridades investigan las causas de los incendios en Hawaii
Después del incendio Camp en el norte de California en 2018 que se cobró la vida de 85 personas en un desastre causado por la caída de cableado eléctrico, Pacific Gas & Electric acordó pagar más de 13,500 millones de dólares a las víctimas del incendio.
Reguladores estatales adoptaron nuevos procedimientos que obligaban a las empresas de servicios públicos a interrumpir el suministro siempre que hubiera pronósticos de fuertes vientos y condiciones áridas que pudieran causar la propagación de un incendio.
En Maui, el Servicio Meteorológico Nacional comenzó a alertar a la población sobre condiciones peligrosas de incendio el 3 de agosto. Los meteorólogos emitieron una “alerta roja” el 7 de agosto, señalando que la combinación de fuertes vientos y clima seco crearían las condiciones ideales para un incendio.
A pesar de que los directivos de Hawaiian Electric se refirieron en específico al incendio Camp y al plan de recortes de energía de California como ejemplos en documentos de planeación y en solicitudes de financiamiento con reguladores estatales, el día del incendio en Maui no se implementó ningún procedimiento para apagar la red de la isla.
Wara dijo que el video que publicó Treu también planteó dudas sobre la afirmación de Hawaiian Electric de que había desactivado un mecanismo de recarga automática que restaura el suministro después de una interrupción porque parecía que el cable caído que grabó Treu aún tenía corriente.
La fiscal general de Hawaii, Anne Lopez, anunció la semana pasada que abrió una “ revisión exhaustiva del proceso de toma de decisiones y de las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales”.
Kimura, de Hawaiian Electric, aseguró que la compañía inició su propia investigación. Sus acciones se han desplomado 60% en la última semana ante los temores de que la empresa tenga que pagar una enorme compensación.
Watts, uno de los abogados que presentó la demanda contra la compañía, afirmó que el incendio que destruyó Lahaina era predecible, dadas las condiciones climáticas y de combustible.
Añadió que los documentos de Hawaiian Electric muestran que la compañía sabía que la red de Maui se encontraba desgastada luego de varias décadas de negligencia. Se suponía que los postes más viejos serían reemplazados entre 2019 y este año, pero asegura que la empresa demoró las obras.
“ Esa es la razón por la que la localidad de Lahaina quedó diezmada, miles de personas ahora se encuentran sin hogar y cientos de personas lamentarán la pérdida de seres queridos inocentes”, indicó. “Esta es una tragedia sin precedentes que se pudo evitar por completo”.