Laboratorio europeo anuncia gran paso hacia la prometedora fusión nuclear: la energía de las estrellas
El laboratorio t European Torus (JET), con sede en Oxfordshire, Reino Unido, anunció este miércoles que batió su propio récord mundial en cuanto a la cantidad de energía que puede extraer al exprimir dos formas de hidrógeno.
Las implicaciones de este avance para el desarrollo de la fusión nuclear son grandes porque si pudiera recrearse con éxito en la Tierra, podría obtenerse un suministro ilimitado de energía (en teoría, al menos) con bajas emisiones de carbono y radiación.
Los experimentos produjeron 59 megajulios de energía en cinco segundos (11 megavatios de potencia), durante un estallido de fusión de cinco segundos, más del doble de lo que se consiguió en pruebas similares en 1997 en la misma instalación, cuando se validó la capacidad de esa tecnología de entregar enormes cantidades de energía.
Aunque es una producción de energía muy discreta, que solo serviría para hervir agua en unas 60 teteras, se considera un hito importante porque valida las decisiones de diseño que se han tomado para ITER, un reactor de fusión mayor que se está construyendo en el sur de Francia.
Esta instalación cuenta con el apoyo de un consorcio de gobiernos de todo el mundo, incluidos los países de la Unión Europa, EEUU, China y Rusia. Se espera que sea el último paso para demostrar que la fusión nuclear puede convertirse en un proveedor fiable de energía en la segunda mitad de este siglo.
Sin gases de efecto invernadero ni residuos radiactivos
Estas centrales eléctricas basadas en la fusión no producirían la presión por reducir los combustibles fósiles que producen el efecto invernadero es muy urgente.
La hazaña anunciada el miércoles se produce tras más de dos décadas de pruebas y perfeccionamientos en JET, un laboratorio con forma de dona, y fue aclamada como un "hito importante" en el camino para que la fusión se convierta en una fuente de energía viable.
“Los experimentos del JET nos sitúan un paso más cerca de la energía de fusión", dijo Joe Milnes, jefe de operaciones del laboratorio del reactor. "Hemos demostrado que podemos crear una miniestrella dentro de nuestra máquina y mantenerla allí durante cinco segundos y obtener un alto rendimiento, lo que realmente nos lleva a una nueva dimensión".
"Estos experimentos que acabamos de realizar tenían que funcionar", dijo el director general del JET, el profesor Ian Chapman, a la BBC. Si no lo hicieran, tendríamos serias dudas sobre si el ITER podría cumplir sus objetivos".
Cómo funciona la fusión nuclear
La fusión se basa en el principio de que se puede liberar energía forzando la unión de los núcleos atómicos en lugar de dividirlos, como en el caso de las reacciones de fisión que impulsan las centrales nucleares existentes.
En el núcleo del Sol, las enormes presiones gravitatorias permiten que esto ocurra a temperaturas de unos 10 millones de Celsius. A las presiones mucho más bajas que son posibles en la Tierra, las temperaturas para producir la fusión deben ser mucho más altas, por encima de los 100 millones de Celsius.
No existe ningún material que pueda soportar el o directo con ese calor. Por eso, para lograr la fusión en un laboratorio, los científicos han ideado una solución en la que un gas sobrecalentado, o plasma, se mantiene dentro de un campo magnético con forma de rosquilla.
El JET ha sido pionero en este método de fusión durante casi 40 años. Durante los últimos 10 años, se ha configurado para replicar la configuración prevista para el ITER.
Los experimentos del JET se han centrado en determinar si la fusión es posible con un combustible basado en dos isótopos del hidrógeno conocidos como deuterio y tritio que se combinan para formar gas helio. Los últimos resultados sugieren que sí lo es y proporcionan una confirmación crucial para ITER que, de acuerdo con las previsiones, comenzaría a quemar combustible de deuterio-tritio en 2035.
Existen, no obstante, muchos desafíos técnicos que tratarán de solventar loos cerca de 5,000 científicos de países de la Unión Europa, Suiza y Ucrania trabajan a través del consorcio Eurofusion.
No llegaremos a tiempo
“El anuncio de la fusión es una gran noticia, pero desgraciadamente no nos ayudará en nuestra lucha por reducir los efectos del cambio climático”, dijo Rober Harrabin, analista medioambiental, a la cadena británica de noticias BBC.
Este experto se refiere a la incertidumbre sobre cuándo estará lista la energía de fusión para su comercialización, en referencia a las estimaciones que sugieren que tardará 20 años. Después, la fusión tendría que ampliarse, lo que supondría un retraso de unas cuantas décadas más. “Y aquí está el problema: la necesidad de una energía libre de carbono es urgente”, señala.
