Estas son algunas de las cosas que debes tener en cuenta si piensas ingresar a la universidad.

• Un GPA alto (por encima de 3.5) es la mejor medida del éxito académico de un estudiantes y así lo valoran todas las universidades.
• Es muy importante tomar desde temprano materias avanzadas (honors).
• Los cursos AP (Advanced Placement) ofrecidos por la mayoría de los high schools a sus alumnos mejor preparados, son una medida fundamental de los retos académicos que está dispuesto a asumir un estudiante y por ello es importante tomar todos los AP que sea posible.
• Una buena preparación para los exámenes estandarizados a nivel estatal ayuda a solidificar el prestigio de la escuela y es una buena señal de la capacidad académica del estudiante.
• Obtener un buen puntaje en el PSAT (preparado por el College Board y la National Merit Scholarship Corporation) puede ser para un estudiante el activo más valioso de sus años en el high school, ya que muchos colegios ofrecen becas generosas a los estudiantes que obtienen los mejores resultados.
• Prepararse a conciencia para el SAT o el ACT es muy importante, porque todos los colleges tienen sus puntajes como referencia a la hora de escoger a sus estudiantes. El tomar un curso preparatorio o practicar con las pruebas de ensayo que están disponibles en la página web del SAT, puede ayudar a familiarizarse con la prueba y contribuir a obtener mejores puntajes.

• Hay que tener muy en cuenta los intereses personales. No todas las universidades ofrecen los mismos majors. Y no todos los ambientes son iguales. Lo importante a la hora de escoger es tener los merecimientos académicos.
• Puede ser útil informarse sobre las diferentes carreras y sobre las opciones laborales que las mismas ofrecen. Para hacerlo, es bueno conversar con el consejero del high school. Hay también recursos en línea que ofrecen información útil.
• Hay diferentes instituciones (incluidos muchos high schools) que ofrecen la oportunidad de conocer las mejores universidades del país. Es una oportunidad que no se puede rechazar, pensando que no es posible llegar a ellas. Todas las universidades tienen páginas en internet, en las que es posible saber qué se estudia en las mismas.
• Aunque existen programas que permiten aplicar gratis a muchas universidades, por lo general las aplicaciones tienen un costo. Por eso es importante seleccionar un buen portafolio de colleges. Comenzando por el college de los sueños (haciéndole toda la fuerza y pensando que “sí se puede”).
• Si tus antecedentes académicos no son los mejores, incluye de todas maneras un par de las llamadas “reach schools” (aquellas que exigen, en promedio, un poco más de lo que has logrado). Muchos de los estudiantes que aplican a las reach schools son aceptados.
• Incluye también algunas de las llamadas “match schools” (aquellas que están a la altura de tus resultados) y no dejes de aplicar a una “safety school” (aquella en la que estés seguro de que te aceptarán).

Un college es una institución de educación terciaria que ofrece estudios de pregrado generalmente de cuatro años, y que al final otorga un título de Bachelor. Dentro de los colleges están los community colleges, que otorgan el título de Associate después de dos años de estudios de pregrado.

Aunque los colleges son considerados instituciones universitarias, y aunque las palabras college y “universidad” suelen ser empleadas intercambiablemente, la universidad es oficialmente una institución que ofrece programas de estudios tanto de pregrado como de posgrado. Por esto, un college puede ser parte de una universidad.

Medicina, istración empresarial y derecho son algunas carreras que requieren estudios más allá del college como entrenamiento.

Esto varía mucho de universidad a universidad y de la calidad de esta, pero por lo general se necesitan estos documentos claves:

• Formulario de aplicación (application form).
• Pagar una tarifa de aplicación (application fee).
• Calificaciones (academic documents or transcripts). Esta es la pieza más importante de todo el paquete de aplicación. Debe tener un carácter oficial, o sea, estar impreso en un papel donde figure el nombre de la escuela o del Ministerio. Y estar firmado por un oficial de la misma o del Ministerio (director o semejante) y tiene que estar sellado con el sello oficial de la escuela o Ministerio.
• Exámenes (SAT, ACT, IELTS, TOEFL). Muchas universidades sólo requieren que se tome el SAT o el ACT si eres un estudiante nacional, los estudiantes internacionales están exentos. Un ensayo (essay).
• Cartas de recomendación (letters of recommendation). Estas usualmente vienen de profesores, consejeros, líderes comunitarios o adultos que conozcan al estudiante en una capacidad más académica o profesional.
• Formularios de la escuela en la que se ha estudiado el equivalente al high school (school forms).
• Una lista de actividades extracurriculares.
• Otros (depende de la universidad, pueden ser una entrevista, un portafolio, un video, récords deportivos, etc.).

Una universidad puede, por ejemplo, exigir un promedio o GPA de más de 3.0, un número mínimo de horas comunitarias, o un puntaje mínimo en el SAT o en el ACT.

La participación en las actividades escolares es un factor al que la mayoría de los colleges le dan un gran valor. Estas son algunas de las más importantes:

• Pertenecer a un club (literario, o de ciencias, por ejemplo) es una manera muy importante de darse a conocer por fuera de la clase. Llegar a presidir alguno de los clubes o fundar un club en la escuela es una señal de liderazgo.
• Aunque el high school no ofrezca deportes a nivel competitivo, o el desempeño deportivo no sea el mayor atributo del estudiante, pertenecer a un equipo puede ser muy importante. Ser capitán de un equipo, en cualquier deporte, es una importante señal de liderazgo.
• Ser elegido para participar en una “sociedad honoraria” (Honors Society) agrega muchos puntos a la historia personal.
• Establecer una relación de amistad con uno o más profesores del área de interés profesional del estudiante puede llegar a ser muy importante a la hora de conseguir una buena recomendación para el college.
• Los consejeros escolares, son muy importantes a la hora de tener claros los pasos que se necesitan para llegar a la universidad. Es importante establecer una buena relación y visitar con frecuencia al consejero/a de la escuela desde el primer año de high school. Si no los hay, es bueno buscar ayuda de una de las múltiples organizaciones creadas para brindar ese tipo de asesoría.

Los colleges y las universidades valoran mucho el servicio comunitario a la hora de seleccionar a a sus estudiantes y ofrecerles ayudas financieras.

Muchos high schools exigen un mínimo de horas de servicio comunitario. Hay que hacerlas, aún si la escuela no las pide. Mientras más se tengan, mejor. Algunas sociedades académicas (Honors Societies) valoran mucho el servicio comunitario e instan a sus a realizarlo.

Algunos colleges, prefieren el llamado “Service Learning”, en el que el estudiante desarrolla habilidades relacionadas con su área de interés. En general, valoran mucho la experiencia ganada en este servicio.

Algunos high schools ayudan a sus estudiantes de último año a conseguir un internship relacionado con la carrera que hayan elegido cursar en la universidad. El participar en un internship, durante uno o dos veranos, es una forma excelente de desarrollar competencias académicas, de conocer más sobre un área de estudios y de desarrollar una relación con un supervisor que pueda escribir una carta de recomendación para incluir con los materiales de solicitud de isión a la universidad.

Uno de los errores más comunes, dice Juan García del ACT, uno de los dos exámenes estandarizados para entrar a la universidad, es usar una dirección de correo electrónico demasiado informal. Esto está bien para uso personal, pero todo estudiante debe tener una dirección formal que use para propósitos académicos y profesionales.

Otro error que cometen los estudiantes en su aplicación ocurre cuando alguien que no es el estudiante llena la aplicación y escribe su propia información en vez de la del estudiante, comenta García.

Una de las cosas más importantes en las que fallan los estudiantes es en pasarse de las fechas límites que exigen las universidades para entregarles los documentos de la aplicación.

Muchos estudiantes no aplican a las universidades más selectivas porque creen que no las pueden pagar. Con las ayudas financieras, sin embargo, su costo puede ser muy bajo. Para que los estudiantes que van a ingresar a la universidad tengan una idea de cuánto les pueden costar sus estudios, el gobierno exigió que todas las entidades de educación superior desplieguen en sus páginas de internet una “calculadora de precio neto”.

El “precio neto” es la cantidad que deben pagar los estudiantes para atender una institución de educación superior en un año académico después de descontar las ayudas financieras que ofrece la institución y las becas conseguidas por el estudiante, dentro o fuera de la universidad.

Antes de desanimarte por el costo de la universidad en la que has puesto tus ojos, consulta la “calculadora de precio neto” que hay en su página web.

El Departamento de Educación tiene una página en internet (en inglés) que explica en qué consisten las “calculadoras de precio neto” y te ofrece un buscador para encontrar las calculadoras de las universidades de tu elección.