Colapso en la Oficina de Inmigración puede dejar sin votar en las elecciones a miles de personas que pidieron la ciudadanía

Miles de potenciales nuevos ciudadanos estadounidenses pueden quedarse sin votar el próximo 8 de noviembre porque sus trámites en el servicio de inmigración tardan más de lo que esperaban. “Llené y envié el Formulario N-400 porque quiero votar por Hillary Clinton. Llevo casi seis meses esperando”, dijo a Univision Noticias la inmigrante originaria de República Dominicana Dulce Silvestre. “Cuando llamé por teléfono a la oficina de Filadelfia me dijeron que había demoras, pero nunca pensé que era tanto”.

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Durante el tercer trimestre del año fiscal 2016, la Oficina de Ciudadanía y Servicios de Inmigración (USCIS) recibió 283,234 solicitudes de naturalización de civiles y 2,135 de militares, pero al 30 de junio había 524,014 casos pendientes. En el mismo período fueron rechazadas 20,961 peticiones, aseguró la agencia.

“Es un asunto delicado”, dice Silvestre. “La idea de hacerme ciudadana era votar por Hillary porque ella hará historia como mujer. Pero al paso que vamos es probable que no alcance el tiempo (para registrarse). Eso afectará el resultado de la elección”.

Silvestre lleva cuatro años como residente legal permanente y hace un año ya era elegible para pedir la ciudadanía porque su esposo es ciudadano. “Cuando llamé preguntando por qué se estaban demorando, me dijeron que había una acumulación de solicitudes pero nunca pensé que iba a ser tan grande. La elección ya casi está encima”.

Respuesta oficial: no son atrasos, sino aumento de solicitudes

El gobierno no habla de atrasos sino de un aumento considerable de solicitudes. Y no solo de ciudadanías, sino también de asilos, refugios y residencias. “En el último año hemos dado la bienvenida a más de 700,000 nuevos ciudadanos, unos 85,000 refugiados y más de un millón de residentes legales permanentes”, dice Joanne Ferreira, vocera de la USCIS. “Si bien hemos experimentado un aumento significativo en el número de solicitudes, seguiremos adjudicando casos dentro del tiempo establecido”, agrega.

Ferreira apuntó que la USCIS demora de cinco a siete meses en completar un trámite de ciudadanía, “de modo que los clientes puedan saber qué esperar razonablemente al momento de presentar una solicitud”.

Sin embargo, no todos aceptan las explicaciones de la USCIS. “Hay mucha gente frustrada porque hace rato pidió la ciudadanía, quiere registrarse para votar y no los han llamado para completar el proceso”, dice Ben Monterroso, director ejecutivo de la organización Mi Familia Vota. “Y como es probable que no alcancen a registrarse, les estamos pidiendo que se unan a la campaña de pedirles a otros hispanos que ya son ciudadanos y no se han registrado, que lo hagan y que voten porque nuestro voto hará la diferencia”.

Voto clave

El Consejo Nacional de La Raza (NCLR), la organización hispana más importante del país, estima que entre 13 y 13.5 millones de votantes hispanos saldrán a las urnas el martes 8 de noviembre estableciendo un nuevo récord.

“Es sumamente preocupante que haya tantos casos pendientes”, dice Juan José Gutiérrez, director ejecutivo del Movimiento Latino USA de Los Ángeles, California. “Estamos hablando de la elección más importante de la historia y nadie debería ser excluido, sobre todo ahora que estamos entre un candidato que quiere deportar masivamente a los inmigrantes indocumentados y una candidata que promete una reforma migratoria con un camino a la ciudadanía. Por eso nuestro voto vale tanto e inquieta que, entre los más de medio millón acumulados, haya muchos hispanos”.

En septiembre del año pasado, el presidente Barack Obama anunció el lanzamiento de una campaña nacional con el objetivo de facilitar el camino para que 8.8 millones de residentes legales permanentes, de ellos seis millones de hispanos, se conviertan en ciudadanos y participen en la elección. La iniciativa incluyó activar en la página de la USCIS la opción de pagar el costo del trámite con una tarjeta de crédito y de esa manera diluir los pagos en cuotas.

De los 8.8 millones de residentes que en septiembre del 2015 calificaban para la ciudadanía, 3.4 millones vivían en California y la mayoría eran de origen mexicano, dijo la Casa Blanca.

Una encuesta exclusiva para Univision de Bendixen & Amandi Internacional publicada en julio, reveló que Hillary Clinton tiene el 67% de la intención de voto entre los hispanos registrados como electores a nivel nacional y Donald Trump el 19%.

Estados pendulares

Algunos de los mayores atascos se registran en estados clave que decidirán la elección presidencial de noviembre, como Colorado, Florida y Nevada, donde el voto hispano marcará la diferencia.

El diario The New York Times dice que las demoras “son malas noticias para Clinton” porque recientes encuestas en esos estados demuestran que los latinos tienen preferencia por la candidata demócrata, pero que en el caso de Florida más de 66,000 potenciales nuevos votantes atrapados en la burocracia podrían ser suficientes para afectar el resultado de la carrera presidencial, debido a que las encuestas muestran un empate virtual entre la ex secretaria de Estado y Donald Trump.

La demora en el servicio de inmigración se trata de un caso “grave”, dice Tara Raghuveer, directora adjunta de la Asociación Nacional de Nuevos Americanos (NPNA). “No podría ocurrir en un momento más critico”.

La NPNA integra, junto a otros 37 grupos, una coalición que desarrolla talleres de ciudadanía en todo el país y batalló para que miles de residentes enviaran sus solicitudes antes del 1 de mayo de este año.

Univision Noticias preguntó a la Casa Blanca si tenía una postura al respecto. Por medio de un correo electrónico refirió las consultas a la USCIS.

No hay tiempo

“Yo presenté mi solicitud antes del 1 de mayo y todavía estoy esperando”, dice Silvestre. “Pero no pierdo la esperanza de que me llamen, vaya a la entrevista, después juramente y me registre para votar. La esperanza es lo último que se pierde”.

Las matemáticas de Silvestre puede que no alcancen, porque la fecha máxima para registrarse como elector es el 18 de octubre. Y no todos piensan que se trate de mala suerte o demoras no previstas por el gobierno. “Es un tiempo razonable (la espera de entre cinco a siete meses indicada por la USCIS) por todo el tiempo que se tarda (la agencia federal) en averiguar si un ciudadano califica o no para ser ciudadano”, dice Nelson A. Castillo, un abogado de inmigración que ejerce en Los Angeles, California.

“Y no olvide usted que hace unos días se reveló que le dieron la ciudadanía a más de 800 extranjeros que tenían deportación. Eso, sin duda, influye en los procesos pendientes, porque ahora van a revisar más a fondo las solicitudes de nuevos ciudadanos”, agregó.

La tercera semana de septiembre se reportó que el gobierno federal concedió erróneamente la ciudadanía a por lo menos 858 inmigrantes que tenían órdenes de deportación pendientes a países de interés para la seguridad nacional. Un informe del auditor del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) indicó que los inmigrantes utilizaron diferentes nombres o fechas de nacimiento para pedir la naturalización ante la USCIS, y que las discrepancias no fueron detectadas debido a que sus huellas dactilares no estaban en las bases de datos gubernamentales.

Falta mucho

Teniendo en cuenta todas las dificultades en el camino, Silvestre está convencida de que votará en noviembre “pase lo que pase”, dice con la voz entrecortada, quizás por la emoción o tal vez por la impotencia. “Ya me llamaron para las huellas digitales y ya me las tomaron”.

Castillo recuerda que el proceso de la ciudadanía toma tiempo y es largo. “Comienza preparando la documentación, llenando el Formulario N-400, luego lo envía, recibe una carta de la USCIS, vienen los datos biométricos, después una entrevista con muchas preguntas para determinar si es elegible. Cuando dictaminan que sí es elegible para convertirse en ciudadano, lo programan para una ceremonia donde es juramentado. Pero si la persona hizo el trámite recientemente para votar, creo que debió haber planeado con más anticipación porque no es tan rápido como pensaba”.

La USCIS dice en su página de internet que los clientes pueden conocer en tiempo real de espera para cada trámite. Recordó que “las solicitudes se procesan en el orden en que se presentan” y que las “variaciones en los tiempos de procesamiento” dependen de la oficina a la que se envía una solicitud.

Las oficinas con mayor número de casos pendientes, según la agencia, son: Newark (NJ) con 23,052; Houston (TX) con 18,902; Chicago (IL) con 17,679; Dallas (TX) con 16,616; San Francisco (CA) con 16,604; Long Island (NY) con 15,205; Distrito de Columbia (DC) con 14,576; Baltimore (MA) con 14,262, Los Angeles (CA) con 12,481, Hialeah (FL) con 10,601; Miami (FL) con 10,266; y Kendall (FL) con 10,144.

La agencia también dijo que el aumento de solicitudes de naturalización corresponde a un año electoral, aunque reconoce que esta vez “se superaron las expectativas”.

“Yo esperaba que me llamaran para la entrevista pero recién hace unos días me tomaron las huellas”, dice la inmigrante de origen nicaragüense Georgina Velasco, una residente legal permanente que vive en Costa Mesa, California. “Llevo más de seis meses y medio de trámite y creo que no voy a votar. Esto es frustrante. Vine aquí en 1978 y por primera vez quiero participar, que mi voz cuente pero no alcanzo a llegar. Es una lástima”.

A marcha forzada

Tras reconocer la USCIS un aumento en el número de solicitudes de naturalización (Formulario N-400), dijo que autorizó el pago de horas extras en varias oficinas “para cumplir con nuestro tiempo normal de procesamiento”.

Entre el 2007 y 2008, ciclo durante el cual Barack Obama ganó la elección y se convirtió en el primer presidente negro en la historia, más de 1.4 millones de inmigrantes se hicieron ciudadanos.

“En este ciclo 2016 esperamos, por lo menos, un millón más de nuevos votantes hispanos”, dijo Monterroso.

En el caso que las demoras continúen más allá de los siete meses previstos por la USCIS, poco pueden hacer los afectados para acelerar el proceso. “Si la demora ocurre después de la entrevista, se puede someter un documento que se llama Mandamus, que es una demanda en la corte federal”, explica Alex Gálvez, un abogado de inmigración que también ejerce en Los Ángeles. “Pero en el caso de la señora Silvestre, por ahora no puede porque solo le han tomado las huellas digitales y no la han citado para la entrevista”.

Hay un punto más a considerar, apunta Gálvez. “ El Mandamus solo puede presentarse 120 días después de celebrada la entrevista y la USCIS no se comunica con usted”, notificándole vía correo el siguiente paso en su proceso de ciudadanía.

En mayo la USCIS anunció que subirán las tarifas de inmigración durante el año fiscal 2017, que arrancó el 1 de octubre. El trámite de la ciudadanía se incrementará de $595 a $640 dólares, un aumento del 8%.

Gálvez dijo que el costo de la ciudadanía ya es bastante alto y que la USCIS no tiene excusa para tanta demora. “Ellos sabían que venía una oleada de solicitudes porque es año electoral. Cada cuatro años dan las mismas respuestas”, indicó.

El DHS dijo que en el año fiscal 2014 la USCIS recibió 773,824 solicitudes de ciudadanía, 653,416 personas se convirtieron en nuevos ciudadanos estadounidenses y rechazó 66,767 peticiones.

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