Se acopla con éxito la primera misión 100% privada a la Estación Espacial Internacional
La primera misión de SpaceX completamente privada, en la que viajaron a bordo tres empresarios que pagaron por su asiento comandados por un exastronauta hispano, llegó este sábado a la Estación Espacial Internacional (EEI) y se acopló con éxito para completar la primera parte de un viaje histórico que durará más de una semana.
El despegue se produjo poco antes del mediodía del viernes, hora del Este, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida. Tras alcanzar la órbita, la nave espacial se separó del cohete y pasó unas 20 horas volando hasta llegar a la EEI.
Desde el 2000 han viajado varios novatos a la Estación. Rusia envió el año pasado un equipo de filmación y un multimillonario japonés. Pero todos lo hicieron a bordo de cohetes Soyuz y acompañados de cosmonautas.
Esta vez es la compañía Axiom Space la que organizó el viaje, en colaboración con SpaceX y la NASA, retribuida por el uso de su estación.
La tripulación de esta primera misión privada a la EEI
El comandante de la misión, llamada Ax-1, es el hispano-estadounidense Michael López-Alegría, un exastronauta que ya estuvo en la EEI antes.
Los otros del equipo pagaron decenas de millones de dólares para ser parte de la misión. El papel del piloto es ocupado por el estadounidense Larry Connor, propietario de una firma inmobiliaria.
También viajaron a bordo el canadiense Mark Pathy, jefe de una firma de inversiones, y el expiloto Eytan Stibbe, cofundador de un fondo de inversiones.
Stibbe será el segundo astronauta israelí de la historia, tras Ilan Ramon, muerto en 2003 en la explosión del transbordador espacial estadounidense Columbia a su regreso de la EEI.
"Era un buen amigo", declaró Stibbe durante una conferencia de prensa la semana pasada. "Seguiré con la experiencia que comenzó hace 19 años, enfocado en la observación de tempestades", acotó.
Tras acoplarse a la Estación Espacial Internacional en la nave Crew Dragon de SpaceX, estos cuatro tripulantes se unieron a siete astronautas profesionales que ya estaban a bordo de la EEI: tres astronautas de la NASA, uno alemán y tres rusos.
Ciencia en el espacio: envejecimiento y células madre
Los cuatro de esta primera misión 100% privada tienen una agenda cargada, con unas 25 experiencias que llevar a cabo sobre envejecimiento, salud cardíaca o células madre.
"Los experimentos que me llevo allá arriba, que provienen de universidades canadienses y de institutos de investigación, probablemente no habrían podido ser realizados en el espacio" sin esta misión, aseguró Pathy.
Por esta razón, entre otras, es que los de la Ax-1 rechazan el calificativo de turistas espaciales.
"Creo que es importante diferenciar los turistas especiales de astronautas privados", estimó Connor. Los primeros "pasan 10 a 15 horas entrenándose (y) cinco a diez minutos en el espacio (...) Nosotros pasamos entre 750 y más de 1,000 horas entrenando".
Tanto él como López-Alegría fueron preparados en el sistema de la cápsula Dragon de SpaceX. Todos aprendieron cómo reaccionar en caso de una situación de emergencia en la estación. Pero también a llevar a cabo tareas de la vida cotidiana en gravedad cero.
Su formación es, sin embargo, menos exhaustiva que la de astronautas profesionales. Los de Ax-1 "usarán los baños, pero si los rompen, nuestro equipo los reparará", dijo el jueves la funcionaria de la NASA Dana Weigel.
La 'privatización' del espacio
Tras la llegada, el equipo de la Crew Dragon visitará la estación antes de ponerse a trabajar. Es apenas la sexta vez que SpaceX vuela con humanos (la quinta hacia la EEI). El primer vuelo tuvo lugar hace menos de dos años.
Para Axiom Space será el inicio de una etapa hacia una meta ambiciosa: la construcción de su propia estación espacial. Está previsto que el primer módulo de la estación privada sea lanzado en septiembre de 2024. La estructura será primero acoplada a la EEI antes de pasar a ser autónoma.
Este movimiento de privatización de la órbita baja es impulsado por la NASA, que desea generar ingresos gracias a estas misiones privadas.
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